L’editora va treballar al llarg de tota la seva vida com a gestora de drets d’autor i va contribuir a l’expansió de l’anomenat boom llatinoamericà. Des de la seva agència va gestionar els drets de centenars d’escriptors, entre els quals destaquen Julio Cortázar, Pablo Neruda, Manuel Vázquez Montalbán, Juan Marsé, Juan Goytisolo, Eduardo Mendoza o Javier Cercas. De fet, Balcells va ser clau perquè grans escriptors de la literatura llatinoamericana com Cortázar, Vargas Llosa o García Márquez s’instal·lessin a Barcelona. També va treballar amb autores catalanes com Carme Riera o Ana María Moix.

Nascuda a Santa Fe de Segarra el 9 d’agost de 1930 i gran coneixedora del món editorial, Balcells es va traslladar a Barcelona l’any 1946, on va crear l’Agencia Literaria Carmen Balcells SA, l’any 1978. Batejada per Gabriel Garcia Márquez com la Mamá Grande de les lletres hispanes, Balcells va posar fi a la cessió als editors de drets universals i vitalicis, un gir en el món editorial que va millorar els ingressos dels escriptors i els va posar al centre del negoci.

Javier Aparicio, professor titular de literatura espanyola a la Universitat Pompeu Fabra i antic assessor a l’agència de Carmen Balcells, ha dit en una entrevista a Barcelona FM que la mort de Balcells és “una pèrdua irreparable perquè era un personatge irrepetible”. Segons Aparicio, Balcells “es va deixar la pell per molts dels grans autors en llengua espanyola i portuguesa”, va ser “una grandíssima lectora” i una empresària que va aconseguir fer “canvis en la llei de la propietat intel·lectual perquè els autors no fossin segrestats per lleis obsoletes del mercat.”

L’escriptor barceloní Juan Marsé ha elogiat la tasca de Balcells, a qui considerava una amiga, i ha afirmat que va canviar “les relacions que existeixen entre escriptors i editors, en benefici de l’escriptor”. En un article a ‘El País’, el peruà Mario Vargas Llosa ha definit Balcells com una dona “intel·ligent, audaç, generosa fins a la bogeria i bona”.

L’any 2000 Balcells va deixar a poc a poc la direcció de l’agència, fins que el 2014 va nomenar com a successor el jove Guillem d’Efak perquè adaptés l’empresa al nou món digital. La seva trajectòria va ser premiada i valorada per diverses institucions. L’any 1997 va rebre la Medalla d’Honor de Barcelona, el 2005 va ser investida doctora “honoris causa” per la Universitat de Barcelona i el 2006 va rebre la Creu de Sant Jordi.

La família de Balcells ha informat en un comunicat que l’enterrament es farà en la més estricta intimitat i ha anunciat que “s’homenatjarà l’agent en un acte públic”, la data del qual s’anunciarà properament.